(Venecia, actual Italia, 1254-id., 1324)
Explorador y mercader veneciano. Su padre (Nicolás Polo) y su tío, miembros de
una ilustre familia de mercaderes de la próspera República Veneciana,
ambicionaban comerciar con el pueblo tártaro de Oriente.
En el año 1271 y con la bendición de
Gregorio X, los Polo, incluido Marco, que a la sazón contaba diecisiete años,
comenzaron su segundo viaje por tierras orientales. Atravesaron Israel,
Armenia, llegaron a las regiones de la actual Georgia y luego al golfo Pérsico.
Desde allí remontaron hacia el norte, cruzaron Persia y después se adentraron
en las montañas de Asia Central, siguiendo el itinerario de la ruta de la seda.
La travesía del Pamir los condujo a los dominios del Gran Kan. Tras superar los
desiertos que rodean Lob Nor llegaron a Kancheu, la primera ciudad realmente
china, donde establecieron contacto con una civilización que practicaba una
religión casi desconocida para Occidente, el budismo; permanecieron en el lugar
un año, durante el cual se dedicaron al comercio.
Reemprendieron entonces el viaje,
acompañados de una escolta enviada por el Gran Kan para conducirles al nordeste
de Pekín, donde el emperador tenía su residencia de verano. Pronto el soberano
tomó a Marco Polo bajo su protección personal, le demostró una confianza
absoluta, y le comenzó a asignar todo tipo de misiones: así, por ejemplo,
ingresó en el cuerpo diplomático de la corte y se convirtió en gobernador, por
tres años, de la ciudad de Yangzhou. Su padre y su tío se dedicaron a los
negocios, al tiempo que actuaban como consejeros militares de Kubilai Kan.
Cuando la familia Polo manifestó el deseo de partir,
Kubilai Kan no se opuso, aunque les confió todavía una última misión: escoltar
hasta Persia, en un trayecto por vía marítima, a una princesa china que iba a
casarse con un kan persa. En el año 1295 los Polo llegaron a Italia, donde
fueron recibidos con tantas muestras de interés como de incredulidad, por lo
que se vieron obligados a exponer sus riquezas para que la gente creyera sus
historias.
Más adelante, en el transcurso de una batalla naval
entre las flotas de Génova y Venecia, Marco Polo, capitán de una galera
veneciana, fue capturado por los genoveses. Durante los tres años que
permaneció prisionero dictó el relato de su viaje a un compañero, escritor de
profesión. El material se recopiló bajo el título de El descubrimiento del
mundo, también conocido como El millón o Libro de las maravillas
del mundo. Estas narraciones constituyen el primer testimonio fidedigno del
modo de vida de la civilización china, de sus mitos y sus riquezas, así como de
las costumbres de sus países vecinos, Siam (Tailandia), Japón, Java,
Cochinchina (que corresponde a una parte de Vietnam), Ceilán (hoy Sri Lanka),
Tíbet, India y Birmania.
Bilbliografía: Biografías y Vidas.
Corregido.
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